大きな転機となった海外市場への進出

同じ業務用洗濯機でも、日本とアメリカでは仕様が異なり、また製品および製造工場について安全規格の認証も得なければならない。国際対応の営業スタッフも必要だ。

平坦な道のりではなかったが、2007年ごろからアメリカ市場の開拓に着手すると、山本製作所は徐々に売り上げを伸ばし、2012年に米国に現地法人「ヤマモト・ジャパン」を設立して米国市場に本格的に進出。2018年にはフランスにも現地法人を設立してヨーロッパ進出も果たした。現在では海外での売り上げが全体の10％を占めるまでに成長している。

成功の理由は、どこで、そして自社の何で勝負するかということをしっかりと見極められたからだと山本氏は語る。「当社の強みのひとつは、部品の90％以上を内製化していること。もともと堅牢な設計なのに加え、故障してもパーツが欠品することがないので、何十年と使い続けることができます。ただし、漠然とそれを売りにしているだけでは価格競争となった場合に不利になってしまいます」

そこで目をつけたのが、ホテルや病院などのリネンやガウンを洗う産業用洗濯機の分野だ。「欧米の洗濯産業では、水を使って洗うウエットクリーニングは洗濯、脱水、乾燥をそれぞれ別の機械で行うのが一般的で、メーカーは一連の工程をオートメーション化したセットで機械を販売していました。それに対して当社はすべての工程をひとつの機械でまかなえる機械を開発したのです」

当時、家庭用の洗濯脱水乾燥機はすでに普及していたが、業務用の機械はまだ存在しなかった。製品は注目を集め、やがて導入した企業から耐久性があって長持ちするという評判が広まると、長期的に見ればコストも下げられるということで売り上げは伸びていった。「ゾーニングをしっかりと行い、他社にない特徴的な製品をつくる。海外で勝負するにはこのふたつが不可欠だと思います」

世界へ挑戦したことは、製品の開発力強化につながっただけでなく、デザイン、ブランド力から社員の意識や働き方に至るまで、あらゆる面でよい変化をもたらしたと語る山本氏。現在の売り上げは約50億円だが、2030年ごろまでに100億円に伸ばすことを目標にしている。

これからも尾道での製造にこだわり、その利益を社員と地元尾道に還元していきたいと言う。新工場も続々と建設されている。「尾道は洗濯機の街」というイメージが定着する日も、そう遠い将来のことではないかもしれない。